Si decimos Relais & Chateaux, ¿qué le sugiere, aparte de una empresa de nombre francés? Seguramente sepa que se trata de hoteles muy particulares, hoteles boutiques, pequeños en tamaño, pero a lo mejor le sorprende saber que uno de los miembros más antiguos en España de esta asociación gala es el restaurante Arzak.
Hablamos con Rui Silva, director de España y Portugal de la cadena. La cita es en el Hotel Orfila, uno de los establecimientos que esta asociación tiene en Madrid.
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¿Qué es Relais & Chateaux?
No es una cadena hotelera sino una asociación de propietarios de hoteles y restaurantes que nació en Francia en 1954. Nace como una asociación de ocho hoteles de propiedad familiar que estaban localizados en la carretera que unía París con Niza. Eran hoteles que no estaban en la carretera sino un poco alejados y en esa época no era barato anunciarse en los periódicos. Entonces esos propietarios se unieron y crearon esta asociación para promocionarse a lo largo de lo que llamaron La ruta de la felicidad. Hoy somos 580 hoteles y restaurantes en 68 países. Tenemos en nuestra red más de 340 estrellas Michelin lo que nos convierte en la red más grande de estrellas Michelin del mundo.
¿Qué tipo de hoteles tenéis?
Hoteles boutique de unas 30 habitaciones de media, con ubicaciones más rurales. Nuestros hoteles están más en zonas fuera de las grandes ciudades como Madrid y Barcelona. Pero eso no significa que no tengamos hoteles en ciudades porque al final nuestro cliente, que es un cliente internacional, llega por Madrid y Barcelona y tiene que alojarse. Nuestros hoteles y restaurantes son en gran mayoría de gestión familiar. El hotel Orfila, por ejemplo, lleva con nosotros desde el 2001 y es propiedad de la familia García.
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¿Cuántos establecimientos hay en España?
Somos 26 hoteles en España y 10 en Portugal. En España acaban de entrar tres nuevos. En Galicia, el restaurante y hotel Pepe Vieira, del chef Pepe Vieira, con dos estrellas Michelin. En Cantabria, Helguera Palacio Boutique Antique en plenos Valles Pasiegos y el Gran Hotel Mas D’en Bruno, en Torroja del Priorat, Tarragona, cuya apertura está prevista en mayo. Es un hotel de un nivel muy alto en una de las principales regiones gastronómicas de España, llevábamos años buscando un hotel con ese perfil.
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¿Tenéis pensado nuevas aperturas este año?
Continuamos con una estrategia de prospección en zonas en las que aún no estamos presentes por ejemplo, Canarias o Andalucía, así que espero en un par de meses tener más novedades. Esperamos seguir creciendo.
¿Qué debe cumplir un establecimiento para entrar a formar parte de Relais & Chateaux?
No buscamos tener los mejores hoteles de cada destino, buscamos un equilibrio entre calidad y los valores de la marca. Porque, por ejemplo, uno de nuestros valores es la sostenibilidad. No tiene sentido para mí trabajar con un chef que puede ser el mejor de París pero que su restaurante traiga todos sus productos desde Japón o Estados Unidos. Eso no es sostenible. Entonces buscamos hoteles y restaurantes que den al huésped el sentido de inmersión total en el destino, en su cultura y en la región. Que sepa perfectamente dónde está.
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Creo que hacen inspecciones anónimas, al estilo la Guía Michelin.
Sí. Cada tres años hacemos inspecciones regulares y monitorizamos también los reviews de TripAdvisor, pero también hacemos una inspección a nivel emocional. Porque puede que hayaun hotel en el que los propietarios hayan invertido millones de euros pero que uno no se sienta ahí como en casa. Y el objetivo es que uno se sienta en casa. Se necesita calor humano y eso es lo que buscamos. Criterio emocional, que es muy difícil de medir.
Poca gente sabe que uno de vuestros establecimientos más antiguos en España no es un hotel sino un restaurante…
Sí, Arzak, que hoy lleva Elena Arzak, fue uno de los primeros: lleva con nosotros desde 1979. Un 85% de nuestra red son hoteles con restaurante porque en todos los hoteles tienen que tener un restaurante pero también tenemos un 15% de miembros que son restaurantes sin habitaciones. Creo que no existe ninguna otra asociación que mezcle hoteles con chefs.
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¿Cómo es vuestro cliente?
La edad media de nuestros huéspedes se ha reducido, ahora es de 48 años. Nuestro cliente viaja sobre todo por ocio y tiene una característica única que nos diferencia: cerca de un 30% de huéspedes se alojan al menos dos o más veces en establecimientos de la asociación. Es un indicador excepcional en cuanto a la lealtad de nuestros clientes.
¿Qué previsión de ocupación tienen para este año?
2022 fue un año que, aunque tuvo un comienzo algo complicado, acabó cerrándose con unos números muy parecidos y en algunos casos superiores a los de 2019 que había sido, hasta ahora, uno de los más positivos para el sector en España. Para este año las perspectivas son igual de positivas, con el regreso de los mercados de fuera de Europa, como Estados Unidos, Australia e incluso el del cliente asiático. El pasado enero fue un mes muy positivo, mucho mejor de lo que ha sido enero en España en los últimos años, incluso antes de la pandemia.